La technique du pastel est apparentée à la fois au dessin et à la peinture. Certains artistes utilisent une technique apparentée au fusain basée sur l'utilisation de lignes et l'estompage, d'autres utilisent une technique apparentée à la peinture avec superposition de masses épaisses de couleur.
Dans tous les cas, le pastelliste applique les bâtonnets de pastel sur un support qui peut être une feuille de papier à gros grains, de carton, de toile, de velours (ou d'un carton enduit d'une texture veloutée), ou une planche de bois. Les bâtonnets sont friables et laissent des pigments sur le support, en s'accrochant à ses pores. L'instabilité du pastel permet au pastelliste d'étaler des pigments de pastel sur le support afin de mélanger les couleurs ou de créer des effets de fondus.